南樓坍塌后不久，斯邁利打算去搶救困在大樓廢墟下的其他醫(yī)護人員。但這項工作沒多久就結(jié)束了。北樓轟然倒塌（早上10點29分）形成的一股氣流將斯邁利卷走，將他狠狠地摔到人行道上。他爬到一輛卡車下面，以為自己可能會喪命于鋪天蓋地、令人窒息的塵土中。這個時候，根據(jù)斯邁利的回憶，他想起自己的父親三年前如何死于一場無端的街頭搶劫案，然后又想起自己的死對兩個孩子會有什么影響，不禁怒從心生。他再次轉(zhuǎn)念：

我在那一刻改變了想法，我覺得那是我有了逃生念頭的真正原因。我忽然轉(zhuǎn)念，告訴自己不會今天就死。我要逃離這里。

人們常說：“神對你另有安排。”我覺得是我的父親對我另有安排。一定是他在照看我，所以我開始用手挖。我不知道自己下定決心前在卡車下待了多久，但我開始掙扎著爬出來，在石頭和瓦礫中挖出一條生路。就在我剛爬出來時，一個同樣被埋在瓦礫中的消防員也爬了出來。我們倆都是左搖右擺。（Fink and Mathias 2002: 34）

渾身上下，斯邁利裸露在外的皮膚全部被灼傷。他步履蹣跚地走進北端大道上的一家熟食店，許多受傷的警察和消防員已經(jīng)在那里暫避。他們聽見持續(xù)的爆炸聲，并給出了理由：“一個警察覺得可能是二次爆炸。當恐怖分子干這種事的時候，他們會在附近放上二次炸彈，以殺害救援人員。這是恐怖主義的特點。而在那一刻，你不知道該相信什么。所有人都對眼前發(fā)生的一切一頭霧水，一切皆有可能。我們當時所了解的信息是，曼哈頓全城都遭到了襲擊。”（Fink and Mathias 2002: 35）盡管如此，熟食店里的許多人已經(jīng)對正在發(fā)生的事情和應(yīng)對方案達成共識：恐怖分子正在襲擊我們，我們必須保護自己。

高層官員也趕赴災(zāi)難現(xiàn)場，試圖為自己所見到的一切給出理由。當助手敲響浴室門，通報一架飛機剛撞上世貿(mào)中心樓頂時，紐約市警察局局長伯納德·凱里克（Bernard Kerik）剛在總部大樓鍛煉完身體。一路以警笛和眩光開道，他和兩位助手驅(qū)車來到世貿(mào)中心附近，在那里目睹了人們從北樓墜樓身亡。凱里克下達了全城警力動員令。沒過多久，第二架飛機撞上了南樓，飛機的碎片和機身部件掉落到下面的廣場上。（由于看不見飛機，警察局長的保鏢赫克托·圣地亞哥[Hector Santiago]后來說：“老板本覺得這可能是炸彈。現(xiàn)在已經(jīng)很清楚，是恐怖分子干的，他的神經(jīng)立刻緊繃了起來。”[Fink and Mathias 2002: 106]）

凱里克和助手們一路狂奔，死里逃生。他們躲到了世貿(mào)中心七號樓的郵局后面。凱里克回憶道，在此之后：

我回頭看，滿目瘡痍。這個時候，我能聽見軍用飛機和飛行員通過廣播高喊，撞上大樓的是一架客機。在那一刻，我意識到，我們正在遭受襲擊。我朝約翰（John）（皮恰諾[Picciano]，他的秘書長）大喊：快給總部打電話；但無法撥通。手機沒有信號，我們只好用對講機。我大喊：快派軍用機封鎖領(lǐng)空。我們急需空中支援，于是我朝這些家伙大喊：快派空中支援。

他們看著我，好像在說：“你他媽的有電話號碼來呼叫F-16嗎？”一副“我們叫誰？怎么叫？”的表情。

但軍用飛機這時已經(jīng)封鎖了領(lǐng)空。他們已經(jīng)調(diào)遣了部隊過來。在那一刻，我下令全城宵禁。所有大橋和隧道一律關(guān)閉。不準一個人進城。不準一個人出城。我當時的主要擔憂是，地面上可能會有二次襲擊。他們正從上空襲擊我們，但他們有沒有在地面上做了什么？他們在地面上嗎？我還在想，這他媽都誰啊？他們是什么人？你知道，當事情接二連三發(fā)生時，你試圖理清頭緒。你腦子里同時在想許多事情。（Fink and Mathias 2002: 110–11）

市長魯?shù)婪?middot;朱利安尼（Rudolph Giuliani）加入了凱里克。市長給白宮打了電話，了解到還有一架飛機撞上了五角大樓，總統(tǒng)辦公室工作人員正在疏散白宮（布什[Bush]總統(tǒng)在佛羅里達州）。紐約分遣隊在世界貿(mào)易中心的殘留建筑物附近設(shè)立了一個指揮中心，卻隨即遇上了南樓的倒塌。他們將臨時指揮處轉(zhuǎn)移到位于東二十街的市警校內(nèi)。那一天的表現(xiàn)給了凱里克和朱利安尼在全國政治舞臺大放光彩的機會；凱里克因此在2004年被提名為美國國土安全部部長人選。